¿Aprender otro idioma rejuvenece el cerebro? Lo que revela un estudio de BrainLat UAI

Hablar varios idiomas y cerebro joven son dos ideas que la ciencia lleva años intentando conectar con cautela. No porque saber pedir café en francés o mantener una racha en una aplicación de idiomas vaya a borrar una década de edad biológica, sino porque el lenguaje es una de las tareas más exigentes, sociales y persistentes que puede realizar la mente humana.

El interés volvió a crecer por investigaciones recientes que apuntan en la misma dirección: las personas multilingües podrían mostrar señales de envejecimiento más lento, tanto en mediciones bioconductuales como en estimaciones de edad cerebral. Una de las líneas de investigación cuenta con participación del Latin American Brain Health Institute, conocido como BrainLat, de la Universidad Adolfo Ibáñez, junto a instituciones como el Basque Center on Cognition, Brain and Language y Trinity College Dublin. En 2025, un estudio publicado en Nature Aging analizó datos de 86.149 participantes de 27 países europeos y vinculó el multilingüismo con menor riesgo de envejecimiento acelerado.

La idea es atractiva, pero conviene leerla bien: no se trata de prometer rejuvenecimiento instantáneo. Lo relevante es que aprender y usar idiomas exige atención, memoria, control ejecutivo, flexibilidad mental y contacto social. Es decir, obliga al cerebro a trabajar de manera compleja y sostenida. Y eso, en la vida adulta, puede ser mucho más que un adorno cultural.

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Qué encontró la investigación sobre hablar varios idiomas y cerebro

El estudio publicado en Nature Aging desarrolló una medida llamada brecha de edad bioconductual, orientada a estimar si una persona envejece de manera más lenta o acelerada en relación con su edad cronológica. Para ello, los investigadores consideraron factores de riesgo y protección asociados a salud, conducta, funcionalidad, educación y cognición. Según el resumen del artículo, el multilingüismo apareció como un factor protector en análisis transversales y longitudinales, mientras que el monolingüismo se asoció con mayor riesgo de envejecimiento acelerado.

La nota de Ciencia en Chile sobre el trabajo destaca que la investigación fue liderada en Chile por BrainLat UAI y que el estudio utilizó inteligencia artificial para estimar edad biológica a partir de miles de perfiles de salud y comportamiento. También recoge una advertencia importante: hablar más idiomas no actúa solo como una habilidad lingüística, sino como parte de una experiencia más amplia que puede involucrar educación, interacción social, memoria, atención y actividad cotidiana.

A esa evidencia se suma una investigación presentada en 2026 en el foro de la Federation of European Neuroscience Societies en Barcelona. Según la cobertura de The Guardian, científicos de España, Chile, Argentina y Dublín estudiaron a personas de la región vasca que hablaban distintas combinaciones de español, euskera, francés e inglés. Para estimar la edad neurológica usaron magnetoencefalografía, una técnica que mide actividad cerebral, y herramientas de inteligencia artificial aplicadas a patrones de conectividad.

Ese trabajo reportó que quienes hablaban dos idiomas tenían cerebros que parecían alrededor de seis años más jóvenes que los de personas monolingües; quienes hablaban tres, cerca de siete años; y quienes hablaban cuatro, cerca de trece años. Esos datos deben leerse como estimaciones de modelos y no como una garantía individual. Aun así, refuerzan la hipótesis de que el multilingüismo podría asociarse con una mayor resiliencia cerebral.

Qué significa “edad cerebral” y por qué entra la inteligencia artificial

La “edad cerebral” no es la edad que aparece en el documento de identidad. Es una estimación: un modelo compara señales del cerebro o del cuerpo con patrones esperables para distintas edades y calcula si una persona se parece más a un perfil joven, promedio o envejecido.

En estudios de neurociencia, este tipo de medición puede apoyarse en imágenes cerebrales, conectividad funcional, actividad eléctrica o magnética, variables cognitivas y datos de salud. En el caso de la investigación presentada en FENS, la edad cerebral se estimó a partir de mediciones de actividad cerebral con magnetoencefalografía y análisis de inteligencia artificial.

En el estudio de Nature Aging, en cambio, el foco estuvo en una edad bioconductual estimada con datos de salud y comportamiento. El modelo incluyó factores adversos como condiciones cardiometabólicas o problemas sensoriales, y factores positivos como educación, cognición y capacidad funcional.

¿Por qué importa esto? Porque permite mirar el envejecimiento de forma más fina que una simple fecha de nacimiento. Dos personas de 65 años pueden tener trayectorias muy distintas: una con buena movilidad, vida social activa, aprendizaje constante y control de enfermedades; otra con deterioro funcional, aislamiento y factores de riesgo acumulados. La edad cronológica es la misma. La trayectoria biológica y cognitiva, no.

Aprender idiomas como entrenamiento cognitivo real

Aprender un idioma no es solo memorizar vocabulario. Implica escuchar sonidos nuevos, reconocer patrones, elegir palabras, inhibir respuestas automáticas, cambiar de código, tolerar errores, conversar y adaptar el lenguaje al contexto. Ese conjunto de tareas moviliza redes cerebrales asociadas con atención, memoria y control ejecutivo.

La investigadora Lucía Amoruso, vinculada al Basque Center on Cognition, Brain and Language y a BrainLat en el estudio de Nature Aging, ha sido citada explicando que el efecto protector parece acumulativo: mientras más idiomas se hablan, mayor sería la protección observada frente al envejecimiento acelerado.

Esto no quiere decir que una persona deba hablar cuatro idiomas de manera perfecta para obtener beneficios. La lectura más prudente es otra: la experiencia lingüística sostenida, profunda y usada en la vida real parece importar. No basta con abrir una app dos minutos al día sin atención, pero tampoco hace falta convertirse en intérprete profesional. Lo valioso está en el esfuerzo cognitivo repetido.

Por eso, para una persona adulta, aprender un idioma puede funcionar como una actividad de estimulación compleja. Tiene algo de memoria, algo de juego, algo de frustración, algo de disciplina y mucho de interacción humana. A diferencia de otros ejercicios mentales más mecánicos, el lenguaje sirve para comunicarse, leer, viajar, trabajar, mirar películas, entender canciones y conversar con personas distintas.

No es una máquina del tiempo: los límites del hallazgo

La frase “hablar idiomas rejuvenece el cerebro” funciona bien como titular, pero puede llevar a una conclusión exagerada. Los estudios disponibles muestran asociaciones relevantes, no una receta infalible. Incluso en la cobertura de The Guardian se señala que los investigadores consideraron variables como edad, sexo y educación, pero no podían descartar completamente la influencia de otros factores, como estilo de vida o participación social.

Esto es clave. Una persona multilingüe puede haber tenido más oportunidades educativas, más movilidad, más redes sociales, más acceso cultural o hábitos de aprendizaje más constantes. Todos esos elementos también pueden influir en la salud cerebral. La ciencia intenta ajustar esos factores, pero ningún estudio observacional elimina todas las dudas.

También hay diferencias entre saber frases sueltas, leer bien, conversar con fluidez, cambiar de idioma a diario o haber crecido en un entorno bilingüe. La experiencia lingüística no es una categoría única. No todas las personas bilingües usan sus idiomas de la misma forma ni con la misma frecuencia.

Por eso, la mejor interpretación no es “aprenda inglés y rejuvenezca trece años”. La interpretación responsable es: el multilingüismo parece formar parte de un conjunto de experiencias cognitivas y sociales que podrían contribuir a un envejecimiento más saludable.

Por qué el lenguaje puede proteger la salud cerebral

La hipótesis más interesante está relacionada con la reserva cognitiva. Este concepto se usa para describir la capacidad del cerebro de resistir mejor los efectos del envejecimiento o de ciertas enfermedades gracias a una vida mentalmente activa, educación, vínculos sociales y actividades intelectuales.

Hablar varios idiomas puede contribuir a esa reserva porque obliga al cerebro a gestionar competencia entre sistemas lingüísticos. Cuando una persona bilingüe quiere decir una palabra, su cerebro puede activar alternativas en más de una lengua. Para hablar con claridad, necesita seleccionar, inhibir, cambiar y monitorear. Esa gimnasia mental no ocurre una vez: ocurre durante años.

Además, los idiomas abren puertas sociales. Conversar en otra lengua puede ampliar redes, reducir aislamiento, mejorar acceso a información y sostener la curiosidad. El componente social es importante porque la salud cerebral no depende solo de neuronas aisladas, sino también del modo en que una persona vive, se relaciona y mantiene desafíos cotidianos.

BrainLat UAI, según su sitio oficial, trabaja precisamente en torno a salud cerebral, envejecimiento, demencias y desigualdades en América Latina, con proyectos que integran neurociencia, datos e inteligencia artificial. Ese enfoque ayuda a mirar el tema más allá de la sala de clases: aprender idiomas puede ser una política educativa, una herramienta cultural y también una estrategia de salud pública.

Qué puede hacer una persona adulta con esta información

La noticia es útil porque cambia el modo de mirar el aprendizaje en la adultez. Muchas personas abandonan los idiomas porque sienten que “ya es tarde” o porque comparan su avance con el de niños o hablantes nativos. Pero desde la perspectiva de la salud cognitiva, el esfuerzo mismo tiene valor.

Algunas prácticas realistas pueden ayudar:

• Estudiar poco, pero con regularidad.
• Escuchar contenido en otro idioma todos los días.
• Leer textos breves y comprensibles.
• Conversar, aunque sea con errores.
• Escribir frases propias, no solo repetir ejercicios.
• Usar el idioma para intereses reales: música, cocina, fútbol, viajes, cine, trabajo.

La clave está en pasar de la repetición pasiva al uso activo. El cerebro trabaja más cuando debe recuperar una palabra, entender una frase en contexto o responder a otra persona. Ese esfuerzo, aunque incómodo, es parte del beneficio.

Aprender con dificultad también cuenta

Uno de los mensajes más interesantes de estos estudios es que el cerebro adulto no necesita una vida perfectamente optimizada para beneficiarse del aprendizaje. Necesita desafíos razonables y sostenidos.

Equivocarse al hablar otro idioma puede dar vergüenza, pero cognitivamente es una señal de trabajo. Buscar una palabra, reformular una frase, escuchar un acento nuevo o cambiar de estructura gramatical exige adaptación. Esa adaptación es una forma de plasticidad.

No se trata de romantizar la dificultad ni de convertir el aprendizaje en castigo. Se trata de entender que la comodidad absoluta no siempre estimula. Un curso, una conversación, una lectura o una práctica diaria pueden actuar como pequeñas dosis de complejidad mental.

Una señal para la educación y las políticas públicas

El hallazgo también tiene lectura social. Si hablar varios idiomas y cerebro saludable están relacionados, entonces el aprendizaje de lenguas no debería verse solo como una ventaja laboral o un lujo cultural. Puede formar parte de una estrategia más amplia de bienestar.

Esto importa especialmente en países donde la enseñanza de idiomas es desigual. Quienes acceden a buena educación lingüística suelen tener más oportunidades académicas y profesionales. Si además esa experiencia puede asociarse con envejecimiento más saludable, la brecha se vuelve todavía más relevante.

La evidencia tampoco se limita al inglés. El multilingüismo incluye lenguas indígenas, lenguas migrantes, lenguas familiares y lenguas regionales. Cuidar esa diversidad puede tener valor cultural, identitario y cognitivo.

Preguntas frecuentes

¿Hablar varios idiomas rejuvenece literalmente el cerebro?

No literalmente. Los estudios estiman asociaciones entre multilingüismo y señales de envejecimiento más lento o menor edad cerebral estimada. Eso no significa que una persona reduzca su edad real ni que aprender un idioma garantice protección contra enfermedades.

¿Sirve aprender idiomas después de los 40, 50 o 60 años?

Sí puede servir como actividad cognitiva, aunque los efectos pueden depender de la constancia, profundidad y uso real del idioma. La investigación presentada en FENS sugiere que aprender antes y alcanzar mayor dominio se asocia con mejores resultados, pero eso no vuelve inútil el aprendizaje adulto.

¿Una aplicación de idiomas basta para cuidar el cerebro?

Puede ser una buena puerta de entrada, pero no debería ser lo único. El beneficio probablemente aumenta cuando el idioma se usa de forma activa: escuchar, hablar, leer, escribir, interactuar y resolver situaciones reales.

¿El estudio prueba que el multilingüismo previene el Alzheimer?

No. Los trabajos citados relacionan el multilingüismo con envejecimiento más saludable o menor edad cerebral estimada, pero no prueban que aprender idiomas prevenga por sí solo el Alzheimer. Los propios investigadores plantean que se necesitan más estudios para comprender mejor los mecanismos y posibles efectos protectores.

¿Qué idioma conviene aprender para obtener beneficios cognitivos?

Más que el idioma específico, importa el compromiso sostenido. Puede ser inglés, portugués, francés, mapudungun, euskera, italiano o cualquier lengua que motive a la persona y pueda practicarse con cierta regularidad.

Para cerrar

Hablar varios idiomas y cerebro más joven no debe leerse como una promesa milagrosa, sino como una invitación inteligente. La evidencia reciente sugiere que el multilingüismo puede formar parte de los factores que ayudan a envejecer mejor, junto con educación, actividad física, vida social, buen sueño y control de la salud.

Aprender una lengua no congela el tiempo. Pero obliga al cerebro a escuchar distinto, pensar distinto y relacionarse distinto. Y eso, en una etapa adulta donde muchas rutinas se vuelven automáticas, puede ser una de las formas más humanas de mantener la mente activa.

Quizás la mejor noticia no sea que un idioma nos quite años, sino que nos da más mundo. Y un cerebro que sigue entrando en mundos nuevos es, probablemente, un cerebro que todavía tiene mucho por hacer.

1. Estudio original publicado en Nature Aging (DOI)
2. Nota de Ciencia en Chile sobre el estudio de BrainLat UAI (Ciencia en Chile)
3. Comunicado del Parque Científico y Tecnológico de Euskadi sobre el trabajo con BCBL (Parke)
4. Cobertura de The Guardian sobre el estudio presentado en FENS 2026 (The Guardian)
5. Sitio oficial de BrainLat Institute, Universidad Adolfo Ibáñez (brainlat.uai.cl)